Купечество, особый социальный слой, занимающийся торговлей в условиях господства частной собственности. Купец осуществляет покупку товаров не для собственного потребления, а для последующей продажи с целью получения прибыли, т. е. выполняет функции посредника между производителем и потребителем (или между производителями различных видов товаров).
Торговые посредники появляются в период разложения первобытнообщинных отношений, однако необходимым элементом социальной структуры общества К. становится лишь в классовом обществе, развиваясь вместе с ростом обществ. разделения труда и обмена и в процессе развития распадаясь на различные имущественные группировки: на одном полюсе выделяется богатое К., представляющее торговый капитал, на другом — мелкие торговцы. К. играло важную роль уже в экономике многих классовых обществ древнего мира (Карфагена, эллинистических государств, Древней Греции, Рима и др.). В период раннего средневековья наиболее развитое К. существовало в арабских странах, в Индии, Китае. Распространённым типом купца был странствующий купец. В 11—12 вв. в связи с отделением ремесла от сельского хозяйства и ростом городов начинается развитие К. и в Западной Европе, особенно в крупных торгово-ремесленных центрах (Венеция, Генуя, города северогерманской Ганзы). Крупное К. таких городов скапливало в своих руках значительные денежные богатства. В качестве основного компонента К. входило в состав городского патрициата. Для защиты своих торговых интересов средневековое К. объединялось в особые корпорации (гильдии и др.). К 15 в. в среде западно-европейского К. выработалась уже сравнительно развитая техника коммерческих операций (вексель, письменная отчётность в форме итальянской двойной бухгалтерии и т. д.). Наряду с торговлей К. часто занималось также ростовщичеством и откупами. Вся деятельность К. была направлена главным образом на обслуживание класса феодалов и городской верхушки.
Особенно большое значение деятельность К. приобрела в период разложения феодализма и зарождения элементов капиталистических отношений. Эксплуатируя широкие массы мелких товаропроизводителей, скупая их продукцию, снабжая сырьём и сбывая их изделия, купцы-скупщики нередко фактически превращались в капиталистов-предпринимателей, владельцев мануфактур. Это проникновение купеческого капитала в область производства наблюдается в некоторых крупных центрах шерстяной промышленности (Флоренция, города Фландрии) уже в 13—14 вв., однако широкие масштабы оно принимает в 16—18 вв., особенно в Нидерландах, Англии, Франции, отдельных областях Германии. После Великих географических открытий К. Западной Европы вовлекает в орбиту своей торговой деятельности страны Америки, Азии, Африки, принимая активное участие в их эксплуатации. Образуются большие торговые компании, которые добиваются установления торговой монополии или даже военно-политического господства в целых странах и районах мира (например, Ост-Индские компании — нидерландская, английская). На этой стадии развития (16—18 вв.) К. принимает активное участие в процессе первоначального накопления капитала и становится одним из источников формирования класса буржуазии.
В развитом капиталистическом обществе К. теряет самостоятельное значение; на первый план выдвигаются промышленный капитал и промышленная буржуазия. При империализме торговля контролируется крупными капиталистическими монополиями, и купцы традиционного типа, самостоятельно ведущие торговлю, сохраняются главным образом в розничной торговле, но и в этой сфере они всё более вытесняются торговыми предприятиями капиталистических монополий. В некоторых колониях и полуколониях из местного К., занимавшегося посреднической торговлей, в 19 в. сложился слой компрадорской буржуазии (компрадоров), тесно связанной с иностранным капиталом и подчинённой ему экономически и политически.
Лит.: Маркс К., Капитал, т. 3, гл. 20, Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 25, ч. 1; Кулишер И. М., История экономического быта Западной Европы, 8 изд., т. 1—2, М. — Л., 1931; Lacour-Gayet J., Histoire du commerce, v. 1—6, P., 1950—56.
Ю. А. Корхов.
Купечество в России. В Древней Руси употреблялись два термина — «купец» (горожанин, занимающийся торговлей) и «гость» (купец, торгующий с другимми городами и странами). С 13 в. появляется термин «торговец». Первое упоминание о К. в Киевской Руси относится к 10 в. В 12в. в наиболее крупных экономических центрах возникли первые купеческие корпорации (см. «Иванское сто»). Процесс роста К. был прерван монголо-татарским нашествием и возобновился в Северо-Восточной Руси на рубеже 13—14 вв. Развитие городов и численный рост К. привели к выделению наиболее богатых и влиятельных групп купцов-гостей в Москве, Новгороде, Пскове, Твери, Нижнем Новгороде, Вологде и др. В это время, как и раньше, накопление купеческих капиталов происходило главным образом в сфере внешней торговли. Объединение русских земель вокруг Москвы сопровождалось ликвидацией податной и иной автономии местных купеческих корпораций, а позднее и их разрушением. Во 2-й половине 16 в. К. вместе с ремесленниками и мелкими торговцами городов было объединено в сословие посадских людей, в котором купцы составляли богатое меньшинство. Из этого же сословия немногочисленная группа купцов использовалась правительством для выполнения торгово-финансовых поручений. В последней трети 16 в. эти купцы были объединены в три общерусские привилегированные корпорации — гостей, торговых людей гостиной (в конце 16 в. — 350 чел.) и суконной сотен (в конце 16 в. — 250 чел.).
С 17 в. усилилась связь купеческого капитала с внутренней промышленностью и с.-х. производством. Внутренняя торговля постепенно стала для К. основным источником накопления. В формировании крупных капиталов важную роль стали играть подрядные и откупные операции (поставки вина, провианта и т. п., откуп питейной прибыли), что обусловливало привязанность их владельцев к феодальной системе хозяйства. Крупное К. стало соединять торговлю, а также ростовщические операции с предпринимательством в промышленности. Рост экономического значения городского К. нашёл отражение в законодательстве (Торговый устав 1653, Новоторговый устав 1667 и др.). Происшедшие изменения отразили реформы 1-й четверти 18 в.: корпорации гостей, торговых людей гостиной и суконной сотен были ликвидированы. Члены корпораций образовали новое сословие, получившее название К., права и обязанности которого были такие же, как у посадских людей. В 17 в. численность российского К. выросла за счёт украинских купцов, а в 1-й четверти 18 в. — за счёт гильдейского К. Прибалтики. Равные с русским К. права получило К. Белоруссии (исключая евреев) и других областей, присоединённых во 2-й половине 18 — 1-й половине 19 вв. К. Прибалтики, а с 19 в. — Польши и Финляндии сохранило часть особых прав до 20 в. Господство крепостнических порядков обусловило замедленный рост городского К. С целью расширения социальной опоры самодержавия в городах, а также в интересах казны правительство создало в 1775 привилегированное гильдейское К. (см. Гильдии в России). В новую организацию К. вошла буржуазия русских, украинских, а затем и белорусских городов — промышленники, крупные и средние купцы, представители нарождавшегося банковского и сохранявшегося в отсталой стране ростовщического капитала. Остальная масса купеческого сословия городов образовала сословие мещан. Организация гильдейского К., окончательно оформленная Жалованной грамотой городам 1785, существовала без радикальных изменений до 1861.
Кризис крепостнич. системы привёл, с одной стороны, к постепенному упадку гильдейского К. городов, с другой — к росту и оформлению также в сословных формах крестьянской буржуазии, в том числе слоя крестьян-купцов. Численность гильдейского К. в 1-й половине 19 в. росла крайне медленно. Податное население страны с 1811 по 1840 выросло почти на 70%, гильдейское К. — на 9% (с 201,2 до 219,4 тыс. чел.). Произошло относительное падение доли К. в промышленности и торговле, многие старые купеческие фамилии разорились. Попытка правительства гильдейской реформой Канкрина (1824) ограничить мелкую торговлю крестьян и мещан в городах и тем укрепить позиции гильдейского К. окончилась неудачей. Одновременно происходил рост крестьянской торговли и промышленности. Несмотря на противодействие гильдейского К., в 1812 правительство, в интересах казны и учитывая треоования помещиков, предоставило торгово-промысловым крестьянам равные права с К. В 1816—24 крестьяне ежегодно выкупали 3,1—8,6 тыс. торговых свидетельств. Прослойка крестьян-купцов, как и гильдейское. К концу 18 — 1-й половине 19 вв., не являлась узкосословной по своей социальной сущности; в сословных рамках она объединяла формирующуюся крестьянскую буржуазию как торговую, так и промышленную.
С отменой крепостного права в 1861 были подорваны условия для существования в городах замкнутого купеческого сословия, хотя в России до 1917 сословия, в том числе и К., сохранили многие свои права. С 1863 доступ в К. был открыт для выходцев из всех других сословий. Но купеческое сословие во 2-й половине 19 в. почти не росло: в 40-е гг. — 219,4 тыс. человек, в 1897—225,6 тыс. человек. В 20 в. по численности К. стало незначительной частью буржуазии России. Окончательная ликвидация К. как сословия была осуществлена в результате Великой Октябрьской социалистической революции.
Лит.: Карнович Е. П., Замечательные богатства частных лиц в России, 2 изд., СПБ. 1885; Ключевский В. О., История сословий в России, Соч., т. 6, М., 1959; Кизеветтер А. А., Посадская община в России XVIII ст., М., 1903; История московского купеческого общества, т. 5, в, 3, М., 1915; Сыроечковский В. Е., Гости-сурожане, М. — Л., 1935; Тихомиров М. Н., Древнерусские города, 2 изд., М., 1956; Смирнов П. П., Посадские люди и их классовая борьба до середины XVII в., т. 1—2, М. — Л., 1947—48; Бахрушин С. В., Научные труды, т. 2—3 (ч. 1), М., 1954—55; Яковцевский В. Н., Купеческий капитал с феодально-крепостнической России, М., 1953; Устюгов Н. В., Солеваренная промышленность Соли Камской в XVII в., М., 1957; Рындзюнский П. Г., Городское гражданство дореформенной России, М., 1958; Черепнин Л. В., Образование русского централизованного государства в XIV—XV вв., М., 1960; Гиндин И. Ф., Государственный банк и экономическая политика царского правительства (1861—1892), М., 1960; Волков М. Я., формирование городской буржуазии в России XVII—XVIII вв., в сборнике: Города феодальной России. Сб. ст., М., 1966.
М. Я. Волков.