«Меркурий», первый американский одноместный пилотируемый космический аппарат для полётов по орбите вокруг Земли; программа их разработки и запусков (1959—63). Основной задачей «М.» было выведение на геоцентрическую орбиту пилотируемого спутника и обеспечение его безопасного возвращения на Землю; необходимо было также исследовать возможности человека выполнять работу в космического пространстве.

  Стартовая масса «М.» более 1800 кг (включая систему аварийного спасения); объём (свободный) кабины 1,4 м³, высота (без системы аварийного спасения) 2,9 м; максимальный диаметр 1,8 м, минимальный диаметр 0,66 м, аэродинамическое качество равно нулю. «М.» совершал посадку на воду с использованием неуправляемых парашютов. Космонавт управлял кораблём при помощи ручной системы, включённой параллельно с автоматической системой управления. Он имел также возможность вручную запускать тормозную двигательную установку и раскрывать тормозной парашют.

  До вывода на орбиту первого корабля-спутника «М.» с космонавтом на борту с 9 сентября 1959 по 29 ноября 1961 были запущены экспериментальные образцы: 15 — по баллистической траектории; 3 — на орбиту; один спутник — «Меркурий-Скаут» для проверки работы станций слежения. Из них наиболее важными были запуски пилотируемых экспериментальных кораблей-спутников по баллистической траектории с помощью ракет «Редстоун» (А. Шепард — 5 мая 1961, В. Гриссом — 21 июля 1961). Первый полёт продолжался 15 мин, второй 16 мин. Запуски «М.» на орбиту ракетой-носителем «Атлас-Д» с 20 февраля 1962 по 15 мая 1963 см. в табл.

  Г. А. Назаров.

Таблица запусков космических кораблей-спутников «Меркурий»