Народная медицина, совокупность накопленных народом эмпирических сведений о целительных средствах, лекарственных травах и гигиенических навыков, а также их практическое применение для сохранения здоровья, предупреждения и лечения болезней. Передававшиеся из поколения в поколение устным путём, эти сведения нашли отражение в народных обычаях, пословицах, поговорках, преданиях и закреплены в ряде письменных источников (лечебники, травники и др.).
При первобытнообщинном строе Н. м. была единственным видом медицины; первобытные люди умели лечить переломы, вправлять вывихи, имели представления о растениях, обладающих болеутоляющим действием, понимали целебное значение солнечных лучей и воды. С разделением общества на классы Н. м. получила распространение главным образом среди неимущего населения, существенное влияние оказывали на неё суеверия, мистические представления, открывавшие дорогу знахарству.
Медицина Древнего мира широко использовала опыт Н. м. Так, богатым арсеналом лекарственных веществ, применявшихся в разнообразных формах (микстуры, втирания, компрессы и т.п.) пользовались врачи Двуречья. Египтяне применяли с лечебной целью опий. Тибетская буддийская медицина видела основу терапии в использовании природных средств: «Нет в природе такого вещества, которое не годилось бы в качестве лекарственного средства».
Народная гигиена — наиболее древняя отрасль Н. м. — заложила основу знаний, на которой развилась впоследствии научная гигиена. Выработанные эмпирическим путём гигиенические меры уже при рабовладельческом строе вошли в законодательства отдельных стран. Так, вавилонское законодательство о «седьмом дне», в течение которого запрещались все виды работ, явилось своеобразной регламентацией труда и отдыха. Литературные памятники Древней Индии содержат множество сведений о влиянии климата и времён года на состояние здоровья, о гигиене тела, значении физических упражнений и правильного питания для поддержания здоровья. Тибетская медицина придавала большое значение воздействию на организм чистого воздуха и солнечных лучей, китайская народная гигиена — здоровому сну, чистоплотности и умеренности в еде.
Сведения, накопленные Н. м., отражены в произведениях крупнейших врачей Древнего мира — Гиппократа и Галена, а в последующем — в трудах Ибн Сины и многие др. Научная медицина применяла и применяет многие лечебные методы Н. м., например иглотерапию. В течение многих столетий у жителей Восточной Африки бытовал обычай лечить прогрессивный паралич при помощи лихорадочного состояния (больных сифилисом посылали в болотистые местности, где они заболевали тропической лихорадкой). Кесарево сечение с успехом практиковалось жителями Центральной Африки и т.д.
В России использовали полынь при лихорадке, берёзовый сок для лечения гнойных ран, дёготь как дезинфицирующее средство, бруснику, морошку, рябину при цинге и т.д. Многие обычаи и пословицы русского народа пропагандируют гигиенические меры: «Живи разумом — и лекарство не надобно», «От хождения в лазьню (мыльню) тело чисто живёт» и т.п. Запреты, облечённые на Руси в форму «греха», а у многих народов в форму «табу», зачастую выражают гигиенические требования. Так, обычай есть яблоки лишь после «освящения» их в праздник Спаса по существу предостерегает от употребления в пищу недозрелых плодов; представление о «сглазе» новорождённого способствовало профилактике переохлаждения или заражения ребёнка при рассматривании его посторонними. Русские обычаи и поговорки, имеющие гигиеническое значение, собраны В. И. Далем в сборнике «Пословицы русского народа», где выделены в отдельный раздел «Здоровье и хворь».
Классики русской медицины М. Я. Мудров, Ф. И. Иноземцев, С. П. Боткин, Г. А. Захарьин и их ученики изучали Н. м. и вводили в практику некоторые её приёмы. Историкам медицины Л. Ф. Змееву и Г. И. Скориченко принадлежат оригинальные исследования, касающиеся Н. м. Традицией русской медицины были уважение к рациональным основам Н. м. и непримиримая борьба с псевдоносителями Н. м. — знахарями, шаманами, «бабками» и т.п.
Научная медицина в СССР берёт из тысячелетнего народного опыта всё ценное и рациональное. Для изучения лекарственной терапии травами создан научно-исследовательский институт лекарственных растений. В то же время врачевание незаконное лицами, не имеющими медицинского образования, запрещено законодательством СССР.
Лит.: Чаруковский А., Народная медицина, примененная к русскому быту и разноклиматности России, ч. 1—5, СПБ, 1844—1847; Скориченко-Амбодик Г. Г., Доисторическая медицина, СПБ, 1895; Змеев Л. Ф., Чтение по врачебной истории России, СПБ, 1896; Попов Г., Русская народно-бытовая медицина, СПБ, 1903; Российский Д. М., История всеобщей и отечественной медицины и здравоохранения. Библиография (996—1954 гг.), М., 1956; Цзинь Синь-Чжун. Китайская народная медицина, М., 1959; Богоявленский Н. А., Древнерусское врачевание в XI—XVII вв., М., 1960; Петров Б. Д., Очерки истории отечественной медицины, М., 1962.
В. А. Базанов.