Народные библиотеки и читальни, общедоступные бесплатные просветительские учреждения в дореволюционной России, предназначенные для широких трудовых слоев населения (рабочих, крестьян, ремесленников и др.). Учреждались и содержались земствами, городскими думами, культурно-просветительскими обществами, кооперативными организациями, крестьянскими общинами и отдельными лицами. Первая Н. б. была открыта Петербургским комитетом грамотности в 1861 в с. Вязовка Саратовской губернии. В 70—80-х гг. возникло около 100 сельских Н. б. в Вятской, Пермской, Московской и др. губерниях. Первая городская Н. б. была учреждена в Томске в 1884, затем открылись Н. б. в Одессе, Тбилиси, Харькове и др. городах. В Москве функционировали народные читальни им. Тургенева (с 1885) и им. Островского (с 1888), в Петербурге — народная читальня им. Пушкина (с 1887). Царское правительство тормозило развитие Н. б., устанавливая множество ограничений в их работе. В 1890 были изданы «Правила о бесплатных народных читальнях»; фонды Н. б. должны были составляться в соответствии с каталогами, утвержденными министерством народного просвещения. По свидетельству современников, в Н. б. могла попасть ¹/₁₀ часть всей выходящей в России литературы, разрешенной для приобретения платными публичными библиотеками. В Н. б. не допускались произведения В. Г. Белинского, Н. А. Добролюбова, М. Е. Салтыкова-Щедрина и многих др. Политика министерства народного просвещения в отношении Н. б. охарактеризована В. И. Лениным как «... вопиющая политика народного затемнения, вопиющая политика помещиков, желающих одичания страны» (Полное собрание соч., 5 изд., т. 24, с. 270). Революционная социал-демократия использовала Н. б. для политического просвещения и воспитания народных масс, организуя подпольные фонды марксистской литературы. Под влиянием Революции 1905—07 правительство вынуждено было отменить «Правила» 1890. Н. б. были уравнены в правах с платными публичными библиотеками. К 1914 насчитывалось 12 600 Н. б. и читален (около 9 млн. тт.). Обычно это были небольшие библиотеки (от 300 до 1000 книг); деятельность их по-прежнему находилась под надзором царского правительства. После Октябрьской революции 1917 Н. б. и читальни были преобразованы в массовые библиотеки. См. ст. Библиотека.

  Лит.: Стаханов С., Народная библиотека-читальня и ее посетители, М., 1900; Звягинцев Е., Правовое положение народных библиотек за 50 лет, М., 1916.