Начальная школа, общеобразовательное учебно-воспитательное учреждение для детей, дающее начальное образование (элементарные знания в области родного языка, математики, а также о природе и обществе); в современных системах народного образования большинства стран Н. ш. (начальные классы) является первой ступенью обязательного всеобщего обучения. Возраст детей, поступающих в Н. ш., и сроки обучения в ней в разных странах неодинаковы. В Великобритании, например, обучение детей начинается с 5 лет в так называемых школах для малышей, из которых после двухлетнего обучения дети переходят в Н. ш. — классы (4 года). Во Франции обучение начинается с 6-летнего возраста и осуществляется в Н. ш. по единой программе в течение 5 лет. В элементарные школы США принимаются дети с 6 лет, они проходят 6- или 8-летний (в школах небольших населённых пунктов) курс обучения. В большинстве стран Латинской Америки курс Н. ш., как правило, 6-летний, в отдельных странах (Колумбии, Перу, Доминиканской Республике, Бразилии) — 5-летний, в Н. ш. (классы) принимаются дети с 6 лет. В Италии обязательными для детей 6-летнего возраста являются 3-летние школы (первый цикл Н. ш.), полный курс обучения осуществляется в течение 4—5 лет. В Н. ш. (классах) социалистических стран обучение детей начинается с 6 (например, Венгрия, Чехословакия, ГДР) или с 7 лет (СССР, Польша, Румыния, Болгария). Курс начального обучения в большинстве социалистических стран — 3—4 года.

  Первые Н. ш. на территории, ныне входящей в состав СССР, возникли в 4 в. в Грузии и Армении, в России — в 9—11 вв. Школы для обучения детей грамоте, чтению церковных книг и песнопению создавались при церквах и монастырях; большую роль в распространении грамотности (особенно в 14—16 вв.) играли мастера грамоты, которые обучали детей в семьях или создавали небольшие школы у себя на дому.

  В 1701 в Москве была основана Школа математических и навигацких наук. Начальные классы школы представляли собой две последовательные ступени: «русская школа» (чтение и письмо) и «цифирная школа» (счёт и начала арифметики и геометрии). С 1714 стали учреждаться цифирные школы для детей всех сословий, кроме крестьян. В этих школах дети получали начальные математические знания, обучались чтению, письму. К середине 18 в. цифирные школы пришли в упадок, некоторые из них были объединены с гарнизонными школами, где обучались дети солдат. Представители прогрессивной части общества (И. Т. Посошков, В. Н. Татищев и др.) выступали за необходимость начального образования для детей крестьян. В 1782 была организована «Комиссия об учреждении училищ», разработавшая под руководством Ф. И. Янковича де Мириево «Устав народных училищ» (1786). Согласно уставу, в губернских городах открывались главные народные училища с 5-летним сроком обучения, в уездных — малые народные училища (2 года). Вводилась классно-урочная система обучения, впервые примененная в братских школах Западной Украины и Белоруссии в 16 в. Появились новые учебники, наглядные пособия. Устав, принятый в 1804, предусматривал создание единой бессословной системы общеобразовательных школ. В основе системы были приходские училища, учреждаемые в городах и значительно реже в сёлах, а также уездные училища. Устав 1828 сохранил эти типы учебных заведений, но они уже не представляли единой системы, приобрели сословный характер (приходские училища предназначались для низших сословий, уездные — для средних). Устав направлял всю деятельность школы на укрепление основ «православия, самодержавия и народности». Прогрессивная общественность выражала недовольство системой образования народа и требовала её реформы. Правительство в начале 60-х гг. 19 в. вынуждено было приступить к разработке проекта реформы школы (как составной части буржуазных реформ 60—70-х гг.). В 1864 было утверждено «Положение о начальных народных училищах». Перед Н. ш., как и прежде, ставилась задача утверждать в народе религиозные понятия и распространять первоначальные знания. Вводился единый учебный план, который включал закон божий, чтение церковных и гражданских книг, счёт (4 арифметических действия), церковное пение. Обучение в школах допускалось только на русском языке Н. ш. объявлялась бессословной, разрешалось открывать школы самоуправлениям, обществам и частным лицам, назначать учителями не только мужчин, но и женщин. Все Н. ш. по новому Положению переходили в ведение министерства народного просвещения, за исключением церковноприходских школ, которые оставались в ведении Святейшего синода. Для руководства Н. ш. на местах учреждались уездные и губернские училищные советы. Н. ш. составляла особую систему образования народных масс, не связанную со средней школой.

  Большой вклад в дело развития начального обучения внесло общественно-педагогическое движение 60-х гг. Значительно выросло число приходских училищ и так называемых воскресных школ. К этому времени относится выход в свет книг К. Д. Ушинского «Родное слово» и «Детский мир», сыгравших огромную роль в становлении рус. Н. ш. Развитие Н. ш. в 60—70-х гг. тесно связано с деятельностью земств. За 1865—74 в 34 губерниях, где были учреждены земства, сеть Н. ш. значительно увеличилась. Земские школы считались лучшими по постановке учебно-воспитательной работы. В них не только обучали чтению, письму и счёту, но и давали сведения по естествознанию, географии и истории. Земства снабжали школы наглядными пособиями и учебниками, книгами для чтения, написанными К. Д. Ушинским, Л. Н. Толстым и др. прогрессивными педагогами, проявляли заботу о повышении квалификации учителей. Однако эта деятельность земств вызвала недовольство в правительственных кругах. В 1874 было утверждено новое «Положение о начальных народных училищах», которое действовало до 1917. Земствам не разрешалось вмешиваться в учебно-воспитательную работу школ, их деятельность в области народного образования ограничивалась решением хозяйственных вопросов. С 80-х гг. правительство и церковь стали усиленно насаждать церковно-приходские школы как наиболее благонадёжные.

  После победы Октябрьской революции 1917 управление школами было передано Народному комиссариату просвещения, а на местах — отделам народного образования Советов рабочих и крестьянских депутатов. В 1918 был издан декрет Совнаркома об отделении церкви от государства и школы от церкви. Все расходы на содержание школ государство взяло на себя.

  В начале 30-х гг. введено всеобщее обязательное начальное обучение. Первоначально Н. ш. имела 5-летний срок обучения, установленный «Положением о единой трудовой школе» (1918). В связи с созданием в системе народного образования 7-летней школы (1923) срок обучения в Н. ш. сократился до 4 лет; с конца 60-х гг. (после большой экспериментальной проверки) — до 3 лет.

  Н. ш. в СССР и соответствующие классы 8-летних и средних школ — органическую часть единой общеобразовательной трудовой политехнической школы. Преемственность всех ступеней школы обеспечивается полной согласованностью учебных планов и программ и единством принципов организации учебно-воспитательной работы на основе общих задач коммунистического воспитания подрастающего поколения. Н. ш. создаются в основном в небольших населённых пунктах, где нет 8-летних или средних школ. Радиус обслуживаемого Н. ш. района не превышает 3 км. В 1-й класс принимаются дети, которым к началу учебного года исполнилось 7 лет. Проводится эксперимент по организации обучения с 6-летнего возраста. В ряде союзных и автономных республик создаются приготовительные классы для детей 6 лет (особенно не владеющих русской речью), чтобы подготовить их к обучению в Н. ш. с параллельным изучением родного и русского языков. В Н. ш. и начальных классах 8-летних и средних школ преподавание всех предметов ведёт один учитель. Обязательные занятия в неделю — 24 учебных часа, в национальных школах (с обучением на родном языке и добровольным изучением русского или др. национального языка) допускается увеличение учебной нагрузки на 2—3 часа. Домашние задания рассчитаны на выполнение их в пределах: в 1-м классе — до 1 часа, во 2-м — до 1,5 часа, в 3-м — до 2 часов. Учебным планом предусмотрены изучение русского (родного — в национальных школах) языка, математики, природоведения, занятия по труду, изобразительному искусству, музыке, физической культуре. Программа по русскому (родному) языку включает первоначальные сведения по грамматике и правописанию, формирование связной устной и письменной речи, навыков сознательного, выразительного чтения с постепенным увеличением беглости его (до 80—90 слов в минуту к концу 3-го года обучения). Классное чтение дополняется внеклассным (проводятся специальные уроки). На уроках чтения, грамматики большое внимание уделяется логическим упражнениям, развитию самостоятельных суждений у учащегося. Программа по математике включает нумерацию и арифметические действия с первого десятка до многозначных чисел в пределах класса миллионов, понятие о дроби, метрическую систему мер длины и веса, время и его измерение. Геометрический материал (геометрические фигуры на плоскости) изучается в тесной связи с арифметическими действиями. Особое внимание уделяется развитию математического мышления. Программа по природоведению предусматривает знакомство с явлениями природы, с.-х. трудом, элементарные сведения по анатомии и физиологии человека, охране его здоровья, по охране природы. Изучение теоретического материала сочетается с опытами, практическими работами, экскурсиями. На уроках труда проводится работа с разными материалами, изготовляются предметы быта, игрушки и др., постепенно усложняются задания по техническому моделированию. Занятия изобразительным искусством включают рисование с натуры, по представлению, на заданные темы, декоративное рисование, ознакомление с отдельными произведениями изобразительного искусства и др. Уроки пения и слушания музыки (с использованием звукозаписи) способствуют формированию у детей вокально-хоровых навыков, художественного вкуса, развитию музыкальных способностей. Занятия физической культурой (гимнастические упражнения, игры, лыжная подготовка и др.) являются важным средством укрепления здоровья детей. Обучение и воспитание в Н. ш. организуются с учётом психических особенностей детей, их интересов и запросов.

  Лит.: Константинов Н. А., Струминский В. Я., Очерки по истории начального образования в России, 2 изд., М., 1953; Проблемы обучения и воспитания в начальной школе. Под ред. Б. Г. Ананьева и А. И. Сорокиной, М., 1960; Вопросы психологии учебной деятельности младших школьников. Под ред. Д. Б. Эльконина и В. В. Давыдова, М., 1962; Занков Л. В., О начальном обучении, М., 1963; Основные вопросы начального обучения. Сб. Под ред. А. С. Пчелко, М., 1963; Программы восьмилетней школы. Начальные классы (I—III), М., 1972; Очерки истории школы и педагогической мысли народов СССР. XVIII в. — пер. пол. XIX в., М., 1973.

  П. В. Зимин.