Оболочники (Tunicata), подтип животных типа хордовых. У большинства О. тело мешкообразное или бочёнкообразное. Длина от 0,3—2,5 см (аппендикулярии) до 50 см (некоторые асцидии) и даже до 30 м (колонии пиросом). Тело О. заключено в выделяемую наружным эпителием оболочку — тунику (отсюда название) студенистой или хрящевой консистенции; вещество туники близко к целлюлозе. У аппендикулярий хорда имеется у личинок и взрослых форм, у остальных О. — лишь в личиночном состоянии. Рот переходит в большую глотку, несущую функцию не только приёма пищи, но и дыхания; глотка пронизана жаберными щелями, сообщающимися с наружной средой либо непосредственно (аппендикулярий), либо через особую полость — клоаку, куда открываются также задняя кишка и протоки половых желёз (асцидии, сальпы). Из клоаки наружу ведёт клоачное отверстие. Кровеносная система состоит из сердечного мешка и большой или малой развитой сети лакун. Центральная нервная система представлена мозговым ганглием на спинной стороне тела и отходящим от него спинным нервным стволом. Органы чувств развиты слабо. О. — гермафродиты. Наряду с половым размножением у них широко распространено и бесполое (почкование); встречается чередование полового и бесполого поколений (например, у сальп). Развитие у О. иногда очень сложное и может сопровождаться регрессивным метаморфозом (например, у асцидии). Русский учёный А. О. Ковалевский, изучавший развитие асцидии, доказал (1866) принадлежность О. к типу хордовых и близость к позвоночным и особенно к бесчерепным. Все О. — морские животные. Питаются мелкими животными, водорослями и органическими остатками, взвешенными в воде. Различают 3 класса: аппендикулярии, асцидии и Thaliacea (включают 3 подкласса — пиросомы, сальпы и бочёночники). Ранее была принята другая система О. Всего известно свыше 1000 видов О.

  Лит.: Огнев С. И., Зоология позвоночных, 3 изд., М., 1941; Беклемишев В. Н., Основы сравнительной анатомии беспозвоночных, 3 изд., т. 1—2, М., 1964; Жизнь животных, т. 2, М., 1968.

  А. В. Иванов.