Овца, домашнее жвачное парнокопытное животное рода баранов, семейства полорогих. Произошли от диких горных баранов (муфлонов и архаров), которые были одомашнены более 8 тыс. лет назад. Эволюция домашних О. проходила прежде всего в направлении преобразования шёрстного покрова и форм телосложения. Рост О. (высота в холке) 55—100 см, длина тела (от затылка до корня хвоста) 60—110 см. Матки весят 30—100 кг, бараны (так же называют самца домашних О.) 60—180 кг. У баранов большинства пород хорошо развиты рога; матки безрогие или с небольшими рожками. Морда с прямым, иногда горбоносым профилем. Нижняя часть её заострена, губы тонкие, очень подвижные, резцы поставлены под тупым углом к челюсти. Благодаря такому строению головы О. могут очень низко скусывать траву и полнее, чем др. виды животных, использовать пастбища. Ноги крепкие, что делает О. способными к длительным переходам. У взрослых О. 32 зуба. Смена молочных зубов начинается с 12—18 мес и заканчивается в 3,5—4 года. Масть белая, чёрная, рыжая, серая. О. с тонкой и полутонкой шерстью, как правило, белые. По форме хвоста О. делят на короткотощехвостых (хвост тощий, не достигающий скакательного сустава, 10—12 позвонков), длиннотощехвостых (хвост тощий, достигает скакательного сустава, иногда ниже, 20—22 позвонка), короткожирнохвостых (хвост из 10—12 позвонков, с жировыми отложениями), длинножирнохвостых (хвост из 20—22 позвонков, с жировыми отложениями), курдючных (хвост из 5—6 позвонков, жировые отложения на ягодицах и вокруг хвоста называются курдюком).

  Продолжительность жизни О. при благоприятных условиях 14—15 лет; в хозяйствах их используют 6—8 лет. Половая зрелость наступает в 5—7 мес. К спариванию допускают в 15—18 мес. При естеств. спаривании на одного барана назначают 60—70 маток; при искусственном осеменении семенем одного барана за сезон (45 сут) осеменяют более 3000 маток. Беременность продолжается 145—155 сут. Большинство О. даёт по одному ягнёнку, некоторые по два-три, О. романовской породы — до пяти. Новорождённые ягнята весят 3—5 кг. Рост заканчивается к 2—4 годам. Шёрстный покров грубошёрстных О. состоит из смеси грубых волокон диаметром 100—200 мкм и более тонких пуховых; тонкорунных — из однородных пуховых волокон диаметром в среднем 25 мкм. Длина шерсти у тонкорунных О. 5—9 см, у полутонкорунных — до 40 см, у грубошёрстных — 10—15 см. Годовой настриг с О. тонкорунных пород 5—6 кг (рекордный 31,7 кг), с полутонкорунных 3—6 кг, с грубошёрстных 1—4 кг. Выход чистой шерсти после промывки у тонкорунных овец 30—50%, у полутонкорунных 50—65%, у грубошёрстных 55—75%. Тонкорунных и полутонкорунных О. стригут один раз в год — весной, грубошёрстных — весной и осенью. От О. лучших мясошёрстных пород при убое в 5—7-месячном возрасте получают туши весом 18—22 кг. Молочность маток 50—200 кг молока за лактацию, у некоторых пород — до 500 кг. Племенная работа с О. направлена на получение и выращивание животных желательных качеств путём отбора, подбора и скрещивания. Основные корма для О. — трава естественных и сеяных пастбищ, сено, преимущественно мелко-стебельчатое, яровая солома, силос и концентраты. Пасут О. с ранней весны до поздней осени, а в районах с небольшим снежным покровом и в районах с жарким климатом — круглый год. Содержат в кошарах; на сезонных пастбищах устраивают затиши. О. хорошо переносят различные температуры воздуха, успешно содержатся на высокогорных пастбищах. Очень чувствительны к сырости, подвержены простудным, гельминтозным и копытным заболеваниям. Разводят О. почти во всех странах. См. также Овцеводство и Отгонное животноводство.

  Лит. см. при ст. Овцеводство.

  Г. Р. Литовченко.